Que veut dire E=mc² ?

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Si vous demandez à une personne dans la rue de citer une formule de physique, elle vous répondra certainement « E=mc² ». Cependant, formule la plus populaire, E=mc² est également incomprise par la plupart des gens.
Certains pourront peut-être vous dire, que « l’énergie est égale à la masse multipliée par la vitesse de la lumière au carré », ce qui n’est cependant pas tout à fait exact, et souvent source de confusion pour les jeunes s’intéressant à la physique.

Cette célèbre formule provient de la théorie de la relativité restreinte, énoncée par Albert Einstein en 1905, durant son annus mirabilis (année miracle) dans le journal scientifique allemand Annalen der Physik.
Elle stipule que l’énergie au repos est égale à la masse multipliée par la célérité de la lumière dans le vide au carré. La spécification « au repos » est ici très importante, car l’équation générale de l’énergie en relativité restreinte est en réalité E² = m²c⁴ + p²c², où on retrouve en plus le terme p, désignant la quantité de mouvement.
Au repos, c’est-à-dire lorsque la vitesse du système est nulle ou encore lorsque p=0, on retrouve bien la célèbre formule.

Albert Einstein (1879–1955), physicien d’origine allemande

Article écrit et proposé par Anthony Genevois