Pourquoi les étoiles scintillent-elles ?

Les étoiles sont lumineuses, car elles sont constituées de gaz qui brûle.

La nuit, elles apparaissent sous la forme d’un simple point à cause de leur éloignement. Seule exception : le Soleil, étoile la plus proche de la Terre, située à 150 millions de kilomètres. La seconde étoile la plus proche, Proxima du Centaure, est environ 270 000 fois plus éloignée.

La lumière des étoiles nous arrive depuis l’espace en traversant l’atmosphère terrestre. L’atmosphère est traversée de courants d’airs chauds et froids, ce qui altère la propagation des ondes lumineuses, d’où l’impression de "scintillement".

Les planètes (qui ne sont pas elles-mêmes lumineuses, mais qui réfléchissent l’éclat du Soleil) sont bien plus proches que les étoiles, de sorte que leur image est plus grande et nous paraît stable.

Pour éviter le phénomène de scintillement, les chercheurs envoient dans l’espace des télescopes comme Hubble, qui naviguent au-delà de l’atmosphère terrestre et peuvent ainsi transmettre des images plus nettes.

Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990 par la NASA, est en orbite à environ 600 kilomètres d’altitude